Pues porque el formato estándar de los ficheros imprimibles en UNIX es PostScript (PS), pero no todo el mundo tiene una impresora PS. Ghostscript, escrito por Peter Deutsch, fundador de Aladdin Enterprises, es el intérprete por excelencia de documentos en formato PS (y también PDF). Ghostscript permite presentar datos PS y PDF en la pantalla y además traducirlos de manera que puedan ser impresos en una impresora con capacidad gráfica mediante el uso del controlador de dicha impresora. Como afortunadamente, además, disponemos de herramientas para convertir otros formatos, tanto de documentos (como TEX, HTML, etc.) como de figuras (como GIF, TIFF, etc.) en PS, basta con diseñar filtros de impresión combinando el conversor de formato con el programa Ghostscript mediante tuberías («pipes», |).
Aladdin Enterprises mantiene las nuevas versiones de Ghostscript hasta que alcanzan una cierta «edad», y luego las libera a la Fundación de Software libre (FSF, Free Software Foundation) para que se distribuya como GNU Ghostscript. Estas versiones son las que se distribuyen «libres de cargo» en las distribuciones de Linux. La versión Ghostscript 5.1 es de las últimas liberadas y funciona de perlas para la creación de filtros de impresión.