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Qué es TeX

Índice: No es un procesador | No es un maquetador | Entonces, ¿qué es?

TeX es un sistema de composición tipográfica de textos de alta calidad y refinamiento, y con funciones avanzadas de automatización. TeX en sí mismo es un completo lenguaje de programación que permite el marcado lógico de documentos de forma que el formato se pueda generar automáticamente.

TeX fue desarrollado por Donald Knuth en el año 1978, por petición de la American Mathematical Society, para poder componer texto y fórmulas matemáticas con la calidad de los sistemas de fotocomposición de entonces, pero sin el penoso esfuerzo que esos sistemas requerían.

Composición de matemáticas. Éste es el origen de TeX y donde todavía sigue siendo insustituible, sin que haya ningún sistema de maquetación que tan siquiera se aproxime a sus resultados. El estándar MathML, para representar matemáticas con XML, está basado en TeX.

Knuth, junto con las dos entidades que prestaron apoyo al proyecto (la AMS y Addison-Wesley), decidieron poner el programa a disposición de todo aquel que quisiera usarlo, sin ningún tipo de restricciones. Sin embargo, aunque su gratuidad haya contribuido a su difusión y a que se haya convertido en un estándar de facto para el intercambio a nivel mundial de información científica, las razones de su éxito no hay que buscarlas en ese hecho sino en la alta calidad de los resultados.

TeX está disponible en casi cualquier plataforma existente, y sus archivos se pueden intercambiar con relativa facilidad entre ellas. La combinación de estas cuatro caracteristicas de calidad, gratuidad, disponibilidad y compatibilidad han sido, en definitiva, las claves para su amplia difusión.

De la idea a la imprenta. TeX cubre todo el proceso en la creación de un libro, desde la escritura por el autor, liberado de la tarea del formato (izquierda), pasando por la composición (centro), hasta la imposición (derecha). Los resultados se muestran en formato PDF, que también ha tomado ideas de TeX.

El objetivo de los procesadores de texto es la introducción (es decir, el tecleo) y preparación de texto. Programas como WordStar, WordPerfect, Word... son la lógica continuación de la máquina de escribir, aunque todos ellos ofrecen características adicionales que los hacen útiles para bastantes tareas, siempre que no están relacionadas con la composición profesional. TeX no es un procesador de texto, y de hecho hace falta un programa externo para el propio tecleo del documento que va a ser compuesto.

Los programas de maquetación permiten la distribución de texto en la página según una cierta maqueta o diagrama. Su principal uso es sobre todo en periódicos y revistas ilustradas, que hasta la aparición del Macintosh en 1984 y programas como PageMaker, Ventura y QuarkXPress tenían que hacerse por medios completamente artesanales o de un altísimo coste. Sin embargo, TeX no esta dedicado a la maquetación (al menos de esta forma) y su uso en los contextos donde PageMaker revolucionó la compaginación es bastante limitado. Los programas de maquetación prestan relativamente poca atención a la composición del texto (es decir, la forma en que cada letra se coloca con relación a las demás, y la forma en que se componen las líneas), que es uno de los principales objetivos de TeX.

En realidad, TeX se entronca más con las técnicas de fotocomposición de Compugraphic, Digiset o Fototronic, donde el énfasis se pone en la forma en que el texto se distribuye en líneas. Al igual que los programas de proceso de texto han incorporado funciones que hacen de las máquinas de escribir algo del pasado, TeX ha incorporado una serie de funciones que permiten la calidad de composición de los sistemas de fotocomposición tradicionales al tiempo que extiende sus capacidades en tal grado que se esta convirtiendo en una pieza fundamental para tecnologías recientes como XML y permite avanzar en el desarrollo de nuevos sistemas en el nuevo milenio. Pero al contrario que los sistemas de fotocomposición, cuyo uso era extremadamente complicado, TeX pone al alcance de cualquiera con un esfuerzo relativamente pequeño todas sus posibilidades (en realidad más, al poder automatizarse).

Integración con PostScript. Los gráficos no son adiciones a la página sino que pueden ser parte integrante del texto en sí y permitir así efectos interesantes. El óvalo del pie y la flecha de enlace con la nota marginal no están dibujados a mano, sino que el texto está marcado para se tracen.

De esta forma, al permitir el acceso de todos a unas prestaciones tal altas, tanto autores como empresas de artes gráficas pueden sacar ventaja de TeX: los autores, porque ya no necesitan acudir a una empresa de fotocomposición para preparar un libro, y las artes gráficas, al poder prescindir, precisamente, de dichos sistemas sin renunciar a la calidad. Más aun, el trabajo combinado de autor y editorial permite un proceso más rápido y económico por medio de plantillas de TeX que produzcan los resultados adaptados al estilo de la editorial, al poder disponer ambos de las herramientas necesarias.

TeX sigue evolucionando. El sistema Omega lee archivos con codificación Unicode y los representa adecuadamente, con un control tipográfico absoluto sobre las características propias de otras escrituras. XSL-Formatting Objects ha incorporado ideas procedentes de Omega.

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