La empresa, a la hora de acercarse al mundo del software libre se plantea un enfoque radicalmente distinto al que la comunidad tiene de dicho software. Cuando los condicionamientos económicos son el principal motor de actuación, es lógico pensar que conceptos como altruismo, colaboración, afán de compartir información, etc., se convierten en medios para conseguir beneficio económico, dejando de constituir un fin en si mismos.
Vamos a introducir una serie de conceptos, relacionados con la estrategia de la empresa que vive del software libre. Observaremos que en muchas ocasiones, el software en si no es sino una excusa para el verdadero negocio.
En primer lugar: el concepto de la venta de software de por si, deja de tener sentido, dando paso a otras alternativas. El software deja de ser un producto, sino que se convierte en un medio para vender otros productos. Hablamos de los servicios de valor añadido en torno al software. Este concepto -servicio versus producto- es una constante en todos los modelos empresariales que utilizan software libre.
Es una práctica muy común pues, sin llegar al uso del software libre el hecho de regalar el software, como estrategia de captación de clientes, de creación de usuarios cautivos, y sobre todo, de crear necesidades alrededor del software que se regala, como pueda ser documentación, cursos, mantenimiento, etc.
Desde este planteamiento, se nos ofrecen dos alternativas: la empresa que produce software libre, y la que utiliza el software libre para dar salida a otros productos. Cada uno de estos modelos tiene diferente metodología de trabajo, pero ambos viven del negocio que se genera alrededor de dicho software. Veremos en un apartado posterior cuál es el papel del programador en dicha empresa y su metodología de trabajo.
Porque cuando los defensores de los derechos del programador, y del software propietario dicen "¿y de qué vamos a vivir los programadores?" estamos olvidando un detalle esencial: hoy en día, casi todos los programadores trabajan al amparo de una empresa, y dada la competencia actual, el precio del software tiene que ser ridículamente bajo, o en muchos casos, nulo. El programador vive del sueldo de su empresa, y ésta vive casi siempre de productos y servicios desarrollados en torno al software, no del software en si. Incluso los grandes del software, como Microsoft, Corel, etc., obtienen la mayor parte de sus ingresos por medios colaterales, como son los cursos , la venta de documentación, la publicidad de sus portales de Internet, o bien de acuerdos con fabricantes de hardware. La piratería del software es incluso tolerada -cuando no potenciada- en aras de conseguir mercados cautivos o nuevos usuarios.
En éste entorno, sólo el software "a medida" puede ser considerado como un producto por si mismo, y -en opinión del autor- el único por el que se debe cobrar un precio mayor que el meramente simbólico.
Por todo ello no es de extrañar el apoyo de muchas empresas al software libre: puesto que el beneficio que se va a sacar del software es casi nulo, es preferible destinar esfuerzos a otros menesteres más beneficiosos. Este apoyo puede realizarse de múltiples maneras, bien colaborando con algún proyecto, directamente o mediante financiación, bien creando servicios de valor añadido entorno a un proyecto de software libre. Otras veces el método consiste en la utilización pura y dura del software libre.
A continuación mostraremos los detalles de funcionamiento y gestión de una empresa que utiliza -o produce- software libre.